États-Unis : la fracture idéologique s’invite sur les campus 

Le 2 ​janvier 2024, Claudine Gay, directrice d’Harvard, annonce sa démission à la suite d’accusations de débordements antisémites au sein de son université. La question du conflit au Proche-Orient avait récemment fait irruption sur de nombreux campus, soufflant sur les braises d’une rupture idéologique entre opposant·es et soutiens à l’État d’Israël. Face aux blocages et aux vifs débats qui s’en sont ensuivis, le Congrès a décidé d’ouvrir une enquête sur l’« antisémitisme endémique » de certaines facultés.

Cette controverse s’inscrit dans l’histoire mouvementée des campus américains, dont les origines remontent au 17^e siècle. Harvard est la première université américaine à être créée en 1636. Les puritains protestants qui la fondent veulent s’émanciper de l’anglicanisme alors très puissant. Ils choisissent ainsi un emplacement isolé, loin des villes, afin de créer une communauté de penseurs. Ce modèle se répand ensuite dans tout le pays et les campus deviennent des micro-sociétés avec leurs propres équipements : amphithéâtres et salles de classe, dortoirs, complexes sportifs, église… Des cités à part entière, au sein desquelles le corps enseignant endosse un rôle quasi parental, tandis que le sport et les confréries (fraternities, puis sororities), avec leurs rites initiatiques, structurent la vie sociale estudiantine.

Le reflet d’un pays polarisé

Cette organisation et ces rituels font écho aux conflits qui traversent cette société polarisée. Ainsi, les campus américains ont un rôle central dans les débats qui animent le pays, à l’instar de celui de Berkeley en Californie, qui s’affirme dans les années 1960 comme le point d’ancrage de la contre-culture et de l’opposition à la guerre du Vietnam. Les universités deviennent des terrains de lutte contre l’interventionnisme guerrier et plus largement contre l’autorité du pouvoir installé.

Après l’assassinat de Martin Luther King en 1968, des affrontements violents ont lieu dans de nombreuses facultés américaines devenues le terrain des luttes raciales. La fin de la ségrégation dans le Sud entraîne la création de départements universitaires traitant des discriminations raciales, et des demandes pour l’octroi de chaires à des enseignant·es-chercheur·euses issu·es de minorités. Les universités et leurs dirigeant·es essuient alors les désapprobations acerbes de la part des républicain·es, qui voient les campus comme des lieux de critique de la pensée conservatrice. Ces tensions posent les premières pierres de la guerre culturelle dans les facultés américaines.

Des zones de « guerres culturelles »

Ces dernières décennies, l’université américaine est au cœur de l’affrontement entre deux conceptions des valeurs morales du pays. Donald Trump, en campagne pour la présidence, accuse régulièrement les principaux établissements d’enseignement supérieur de « wokisme » voire de « djihadisme » et menace de les taxer fortement en cas de réélection. La théorie woke, qui a resurgi en parallèle du mouvement Black Lives Matter en 2015, est devenue le cheval de bataille des républicain·es, qui accusent les universitaires et étudiant·es de confondre recherche et militantisme académique.

Les républicain·es multiplient alors les mesures d’interdiction et de censure dans certains États, comme en Floride où le gouverneur Ron DeSantis a supprimé les cours de sociologie dans les universités de l’État. Au Texas, des instructions ont été données par une administratrice aux enseignant·es pour équilibrer l’étude de livres sur la Shoah avec des ouvrages présentant des « points de vue opposés ». Ces entraves manifestes à la liberté académique se multiplient et alertent les ONG, dont l’association Pen America qui s’interroge sur un « prisme déformant » de l’apprentissage de l’histoire américaine, basé sur des contre-vérités.

Entre justice sociale et liberté d’expression

Entre justice sociale et liberté d’expression, la guerre culturelle des campus américains a sans doute trouvé dans la political correctness (le politiquement correct) son champ de bataille le plus miné. Ce mouvement, qui vise à éviter d’offenser ou de désavantager certains groupes sociaux ou ethniques, se traduit notamment par l’application d’une discrimination positive (affirmative action) comme mode de recrutement des étudiant·es.

Les conservateur·rices accusent ce politiquement correct de privilégier le multiculturalisme au détriment de la liberté de penser et d’exercer une forme de discrimination à rebours (reverse discrimination). Ils l’accusent, en outre, d’être responsable d’une décadence morale qui gangrène le pays. À l’inverse, de nombreux·euses intellectuel·les y voient la possibilité de remettre en cause la pensée univoque et hégémonique de l’enseignement supérieur américain, comme Clyde Plumauzille, chargée de recherche au CNRS, qui se réjouit, dans un épisode de La Série documentaire (France Culture, 2020), que les étudiant·es s’approprient un droit de regard nécessaire sur le savoir qui leur est délivré.

À l’heure d’un scrutin présidentiel serré et d’une campagne plus violente que jamais, l’université américaine semble s’inscrire simplement comme le reflet d’une société polarisée qui n’arrive pas à s’écouter.

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