Détroit, portrait d’un phénix urbain

Conçu comme une autoroute traversant l’histoire moderne de Détroit, ce portrait ne nécessite pas une lecture linéaire. Abordez-la en cliquant sur ses surnoms dans l’ordre de votre choix.

Itinéraire en plusieurs étapes :

Motor City ; Big Three City ;  Motown ; Arsenal of Democracy ; Paris of the Midwest ; City of the Straits ; Murder City ; Dynamic Detroit ; Hitsville USA ; Rock City ; Hockey Town ; The D ; Devil’s City ; America’s Come Back City ; The Big D ; D-Town ; Renaissance City.

Prototype de la mégapole industrielle

Motor City

Détroit s’est bâtie sur le mythe de la croissance continue et l’espoir d’une vie individuelle meilleure. En devenant la capitale mondiale de l’automobile dès les années 1900, elle a remodelé en profondeur le travail, l’économie, la géographie urbaine et les modes de vie. En 1903, Henry Ford implante sa première usine en y appliquant sa méthode du travail segmenté à la chaîne. Avec Chrysler et General Motors, elle formera les Big Three. Packard suit. La main d’œuvre afflue du monde entier et du Sud du pays. En moins de vingt ans, Détroit devient un paysage industriel total, selon le mot de l’historien Olivier Zunz. Les usines font appel à toutes les matières importantes de l’industrie, produites sur place : fer, acier, caoutchouc, verre et pétrole. L’impact environnemental est considérable.

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Motown

Détroit inaugure le processus d’automobilisation des métropoles modernes, que l’historien Thomas Sugrue qualifie de métropole galactique. Rompant avec le modèle humaniste de la ville compacte, elle se caractérise par l’étalement et la déconcentration des populations et des activités. Motor City devient ainsi une mégapole de 370 kilomètres carrés irriguées de larges artères routières. Ce gigantesque réseau induit cependant une mobilité sélective des hommes et des capitaux. La Seconde guerre mondiale accentue son développement par la production de chars d’assaut. Les médias la surnomment alors Arsenal of Democracy.

Au milieu des années 1950, Motown devient la quatrième ville du pays, avec plus de 2,5 millions d’habitants. Les salaires sont plus élevés que dans le reste du pays. Comme le montre The american Institute of Architects guide to Detroit architecture, elle compte de luxueux bâtiments, à tel point qu’on la surnomme alors Paris of the Midwest. C’est pourtant à cette époque que commence l’inexorable processus de désindustrialisation. Les chaînes de production sont délocalisées ou automatisées. Les deux chocs pétroliers des années 1970, la concurrence nipponne des années 1980 et 1990, la hausse du baril de pétrole en 2004, la crise des subprimes 2008 et la frilosité à la reconversion expliquent en partie la destruction massive et continue d’emplois. Le plan de sauvetage de General Motors et Chrysler en 2009 n’a pu inverser la tendance.

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Métropole en noir et blanc

City of the Straits

Bien que représentant plus de 80 % de la population de Détroit et malgré une longue histoire de lutte pour les droits civiques, les Afro-Américains demeurent spatialement et économiquement cantonnés dans une partie du downtown (centre-ville ancien). Aujourd’hui comme hier, malgré les discours post-raciaux ravivés par l’investiture de Barack Obama en 2008, Détroit incarne un modèle multiculturaliste crispé sur l’antagonisme Noir/ Blanc.

Dès la fin des années 1890, des milliers d’Afro-Américains quittent les plantations du Sud. Détroit devient rapidement un haut lieu de la lutte pour l’égalité des droits civiques, l’accès à la propriété immobilière et à l’avancement professionnel. De grandes figures émergent, telles le révérend Clarence La Vaugh Franklin (père d’une certaine Aretha) et Rosa Parks. Les syndicats National Association for the Avancement of Colored People et Detroit Urban League sont par ailleurs soutenus par la puissante Union Automobile Workers. C’est sur la Woodward Avenue qu’en juin 1963 Martin Luther King prononce pour la première fois son discours I have a dream, devant des milliers de personnes.

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Murder City

Les émeutes de West Madison Street de juillet 1967 marquent un tournant dans l’histoire de Détroit. Bien que précédées de celles de 1833, 1918 et de celles de Belle Isle en 1943, elles restent, avec celles de Los Angeles en 1992, les plus destructrices du pays. Suite à une intervention policière dans un bar clandestin sur fond de tensions récurrentes, de jeunes gens se livrent à des pillages et des incendies. L’état d’urgence est décrété, 5000 soldats sont dépêchés sur place. On compte 43 morts, 1189 blessés et 500 millions de dollars de dégâts. Très médiatisées, elles ternissent durablement l’image de la ville. Elles accélèrent surtout le white flight, fuite des populations blanches aisées vers les périphéries, abandonnant le downtown aux Afro-Américains. Tandis que celui-ci est perçu comme l’un des plus violents du pays, les suburbs concentrent bassins d’emploi et équipements.

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Juke-box planétaire

Détroit est l’un des berceaux des musiques populaires du XXème siècle : jazz be bop (d’où son surnom de Dynamic Detroit dès les années 1920), blues, soul, rock, techno et hip-hop.

Hitsville USA

En 1959, l’ouvrier Noir Américain Berry Gordy fonde le célèbre label de musique, Motown. Son idée est d’appliquer le fordisme au domaine de la musique en produisant des hits en série. Diana Ross and the Supremes, Marvin Gaye, Stevie Wonder, The Temptations, The Jackson Five, Aretha Franklin, John Lee Hooker… Comme le rappelle notamment Pierre Evil dans l’ouvrage Detroit sampler, tous les grands noms de la soul ont enregistré dans les mythiques studios du 2648 West Grand Boulevard. 

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Rock City

Dans les années 1970, de jeunes musiciens blancs rêvent davantage du succès des artistes de la Motown que du base ball des Detroit Tigers ou que des exploits des Red Wings de  Hockey Town. Le rock d’Iggy Pop and the Stooges, MC5, Destroy All Monsters, Ted Nugent et Death s’inspire lui aussi de l’environnement social et technologique de la ville en imitant la rudesse des bruits de l’usine. Le récent succès des White Stripes et du label Third Man Records fondé par leur guitariste témoignent de l’actualité du garage rock, nourrie entre autres par the Dirtbombs, Detroit Cobras, Von Bondies, ou encore les jeunes pousses de Junglefowl.

À la fin des années 1990 émerge, du côté de Hamtramck, une scène souterraine nourrie de la déliquescence urbaine, de noise music et de bidouillages jusqu’au-boutistes : des formations comme Wolf Eyes, Odd Clouds, Piranhas, ainsi que les groupes du charismatique Timmy Vulgar Lampinen – Epileptix, Clone Defects, Human Eye et Timmy’s Organism – contribuent à poser les jalons des esthétiques rock contemporaines, loin des mass medias.  

La frustration générée par l’interminable déclin dans une ville à forte majorité afro-américaine a généré une solide scène hip-hop, révélée à la face du monde avec Eminem dans les années 1990. Gangsta ou plus revendicatif, le hip-hop detroiter compte avec des artistes tels Danny Brown, Nick Speed, Seven the General, Mr. Porter ou encore Awesome Dré and the Hardcore Committee et le collectif The Almighty Dreadnaughtz. Eminem, qui nourrit une relation complexe à sa ville, a notamment tourné le clip de sa chanson Beautiful dans les ruines industrielles :