L’intelligence artificielle, nouvel horizon surréaliste ?

Dans son Manifeste du surréalisme (Le Sagittaire-Simon Kra, 1924), André Breton appelle à faire advenir une nouvelle forme de langage : « automatique » et capable de libérer le fonctionnement brut de la pensée, au-delà des carcans de la raison. Dans son sillage, des dizaines d’artistes se sont attaché·es à transgresser les frontières de la représentation, en convoquant l’inconscient au cœur même du réel. Ce fût notamment le cas de Salvador Dalí et son procédé paranoïaque-critique, Claude Cahun et ses autoportraits introspectifs, ou encore Max Ernst et ses collages hallucinatoires.

Le collectif Obvious, créé en 2017 par Hugo Caselles-Dupré, Pierre Fautrel et Gauthier Vernier, réinterprète cette ambition, cette fois-ci à l’aide de l’intelligence artificielle et de la neuroimagerie. « Notre pinceau est numérique, notre toile est virtuelle, et notre encre est faite de données », affirment-ils sur le site de la galerie Danysz qui a accueilli leur série d’œuvres « Imagine » cet automne à Paris.

Le cerveau comme palette

Leur démarche s’appuie sur le modèle open source MindEye, développé en 2023 au Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui rend possible la reproduction d’images mentales grâce à l’intelligence artificielle et l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Cette technique repose sur les Generative Adversarial Networks (GANs), des réseaux neuronaux artificiels capables d’apprendre les règles de composition d’une œuvre, en associant des images remémorées et des zones d’activation du cerveau.

« C’était un indice de la porosité entre imagination et réalité », se souvient Gauthier Vernier que nous avons rencontré en novembre 2024. Fasciné par ces résultats, le collectif a initié une collaboration avec des scientifiques du Sorbonne Center for Artificial Intelligence (SCAI) et créé Obvious Research. Pour entraîner leur algorithme, les artistes et les scientifiques se sont d’abord soumis à un protocole expérimental exigeant : des séances d’imagerie cérébrale prolongées, durant « des dizaines d’heures » dans un appareil d’IRM. Chaque session impliquait d’observer puis d’imaginer des séries d’images aux accents surréalistes, tandis que des algorithmes enregistraient les motifs d’activation neuronale.

Gauthier Vernier raconte avoir voulu, dans un second temps, « pousser le principe plus loin (…), en ne générant plus des images que l’on regarde, mais des images que l’on imagine seulement dans l’IRM ». Résultat : les tableaux issus de ce processus oscillent entre hallucination et réalité. Les images, saturées de couleurs, oniriques, sont composées de formes émergentes – un volcan, un regard, un lac – qui surgissent comme des rêves partiellement dévoilés. Les ondes cérébrales des artistes sont transcrites dans des œuvres d’art originales, concrétisant ainsi une nouvelle forme de création « néo-surréaliste ».

Sciences et arts se nourrissent réciproquement

Cette exploration n’est pas sans rappeler l’histoire du surréalisme, toujours en dialogue avec les disciplines scientifiques de son temps. Didier Ottinger, directeur adjoint du Centre Pompidou et commissaire de l’exposition « Surréalisme » accueillie dans le musée parisien jusqu’en janvier 2025, souligne dans une conférence que les artistes surréalistes sont « convaincus que la poésie et la science peuvent se marier ». Gaston Bachelard, « avec ses travaux sur la physique quantique », poursuit-il, leur avait notamment montré que « le monde pouvait basculer dans un autre sens que celui de la rationalité froide, objective et mécanique ».

La démarche d’Obvious s’inscrit dans cette réflexion. Le « pinceau numérique » et la « toile virtuelle » des artistes du collectif ne sont pas de simples effets de style, mais une véritable tentative de cartographier les territoires de l’imagination. Comme Grace Pailthorpe, neurochirurgienne et artiste, qui explorait les liens entre surréalisme et psychanalyse, les nouvelles technologies numériques sont vues comme des moyens de libération personnelle et de développement de la créativité. « Nous sommes des cartésiens créatifs » qui ambitionnent de « faire tomber les frontières entre art et science », revendique Gauthier Vernier.

Un nouveau territoire de l’inconscient

Six ans après la vente aux enchères historique de leur Portrait d’Edmond Bellamy – première œuvre générée par intelligence artificielle à atteindre de tels sommets (425 000 dollars) –, le collectif Obvious poursuit sa quête artistique avec les algorithmes pour langage. Ils prolongent ainsi l’esprit d’expérimentation des surréalistes et leur incessante volonté d’exploration de l’inconscient, ce « territoire à conquérir ».

Qu’auraient fait André Breton et ses compagnon·nes s’ils et elles avaient eu les outils de neuroimagerie et d’IA à leur disposition ? Gageons qu’afin d’échapper aux cadres préétablis de la représentation, ils et elles les auraient accueillis avec enthousiasme.

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Pour aller plus loin :

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