Oscar Wilde, la passion de l’art

La découverte de l’histoire de l’art

Oscar Wilde commence par publier des poèmes au Trinity College de Dublin où il étudie les grands auteurs classiques et se passionne pour l’Antiquité et la littérature grecque. A l’université d’Oxford, Wilde suit les cours d’architecture et de peinture de John Ruskin et assiste à ses conférences sur l’art florentin. Il s’intéresse particulièrement aux nouveaux courants artistiques, notamment la poésie et la peinture de Dante Gabriel Rossetti (1828-1882), l’un des fondateurs du mouvement préraphaélite né en 1848 à Londres. Avec les peintres John Everett Millais et William Holman Hunt, Rossetti souhaite revenir à un art proche du Quattrocento italien et de la Grèce antique. Les Préraphaélites cherchent une nouvelle façon de représenter la nature et s’inspirent de thèmes médiévaux, mythologiques ou religieux. Malgré leur désir d’être réalistes, les peintres préraphaélites sont marqués par le romantisme et le symbolisme. La critique officielle les rejette pour leur anticonformisme. Pourtant, les Préraphaélites souhaitent donner à leurs tableaux une visée didactique, voire morale.

La Grosvenor Gallery et les Préraphaélites

En 1877, l’exposition de la Grosvenor Gallery de Londres présente des tableaux que la Royal Academy of Art, plus conservatrice, refuse d’exposer, les jugeant décadents. Oscar Wilde s’y fait alors connaître par ses écrits sur l’art des peintres qu’il découvre à la Grosvenor et publie son premier article pour le Dublin University Magazine. Il écrit en effet sur William Holman Hunt, Edward Burne-Jones, Walter Crane, James Whistler. Il compare George Frederic Watts, célèbre portraitiste, à Michel Ange, s’enflamme pour le tableau de William Blake Richmond, La nuit et le sommeil portant le corps blessé de Sarpédon et pour le Saint Sébastien (1615) de Guido Reni dont il fait son idéal de beauté. Il découvre également les peintres Evelyn de Moragan, John Roddam Spencer Stanhope et James Tissot qu’il ne manque pas d’égratigner, le considérant trop « photographique ». Oscar Wilde est également sensible à l’art de John Singer Sargent et son célèbre portrait d’Ellen Terry dans le rôle de Lady Macbeth. Wilde s’intéresse en effet beaucoup aux actrices et voue une grande admiration à Sarah Berhardt. Plusieurs des peintres et artistes qu’il admire se consacrent également aux arts décoratifs, très en vogue à l’époque et défendus par Wilde : William Blake Richmond, outre ses tableaux allégoriques, réalise des vitraux et des ornements en mosaïques pour la Cathédrale Saint-Paul. William Morris, Edward Burne-Jones et Gabriel Rossetti se lancent également dans la production de vitraux, de textiles, de papiers peints et sont à l’origine du mouvement Arts and Crafts qui peut s’apparenter à l’Art Nouveau en France et en Belgique.

Les conférences sur l’art 

Wilde se rend aux Etats-Unis et au Canada en 1882 pour donner une série de conférences sur les peintres avant-gardistes de la  » Renaissance anglaise de l’art » qu’il oppose aux peintres académiques. Ses conférences portent sur l’art décoratif en Amérique et l’art et l’artisanat.  Il fait connaître les Préraphaélites, les Symbolistes et les précurseurs de l’Impressionnisme à un public très divers : de New York au Colorado, il s’adresse à des Mormons, des Indiens Sioux, des mineurs, des ouvriers, des bourgeois. Le succès est tel qu’il y reste plus d’un an. Il cultive l’élégance, son style vestimentaire, ses critiques parfois acerbes et ses aphorismes le font connaître, il sait soigner son image et le photographe Napoleon Sarony lui consacre une série de portraits qui contribuent à affermir sa réputation d’esthète. A son retour à Londres, il publie ses écrits critiques, influencés par les théories de William Morris. Celui-ci considère que l’art et l’artisanat doivent être accessibles à tous, que la réalisation de soi passe par l’art et la création. Wilde désire en effet communiquer sa passion de l’art au plus grand nombre. 

L’art dans l’œuvre d’Oscar Wilde

Quand Wilde se rend en France, il fréquente également les cercles littéraires et artistiques de Paris, où il rencontre Edgar Degas et Camille Pissaro entre autres. Son goût pour l’art est aussi visible dans le choix qu’il fait des illustrateurs de ses œuvres : Aubrey Beardsley, célèbre illustrateur et graveur britannique associé à l’Art Nouveau est chargé d’illustrer la version anglaise de la pièce Salomé tandis que les programmes pour la première de Salomé à Paris sont illustrés par Toulouse-Lautrec en 1896. Charles Ricketts illustre quant à lui le recueil de contes Une maison de grenades et le poème Le Sphinx, Walter Crane et Jacomb Hood illustrent Le Prince heureux et autres contes.

Enfin la peinture et l’art jouent un rôle prépondérant dans le seul roman d’Oscar Wilde, Le Portrait de Dorian Gray où un jeune homme évolue dans un milieu artistique imprégné de dandysme, dissertant sur l’art et les théories esthétiques. Son ami peintre fait de lui un portrait qui magnifie sa beauté. Dorian Gray fait alors le vœu que le portrait vieillisse à sa place tandis que lui mène une vie dissolue, rencontre un homme maléfique qui l’encourage à commettre des actes immoraux. A travers ce livre Wilde dénonce une société hypocrite et questionne le beau et le moral, ce qu’il défend dans la préface au roman : « Il n’existe pas de livre moral ou immoral. Un livre est bien écrit ou mal écrit, c’est tout. » Oscar Wilde s’inspire des leçons de Ruskin et de l’hédonisme de Pater pour créer les personnages de ce roman. 

Le Petit Palais a rassemblé des tableaux provenant de musées du monde entier qui ont été des sources d’inspiration pour Oscar Wilde. L’exposition permet de suivre un parcours qui retrace la vie et les multiples facettes de l’écrivain, poète, dramaturge et critique qui souhaitait « faire de sa vie une œuvre d’art ».

Sélection de références

Oscar Wilde : l'impertinent absolu

Holland, Merlin
Paris-Musées, 2016

Du 28 septembre 2016 au 15 janvier 2017, l’exposition du Petit Palais présente la vie d’Osacr Wilde (1854-1900), ses portraits, les tableaux préraphaélites qu’il a commentés au début de sa carrière, mais aussi des manuscrits et des éditions rares. L’ensemble est accompagné de textes de spécialistes qui éclairent les différentes facettes de l’écrivain.

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Oscar Wilde en Amérique : les interviews

Wilde, Oscar
Bartillat, 2016

Un choix de 22 interviews de l’écrivain accordées en 1882 à des quotidiens américains à l’occasion de la tournée de conférences qu’il a données à travers les Etats-Unis et le Canada pendant onze mois, qui sont autant de témoignages sur le mouvement littéraire de l’esthétisme.

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Derniers essais de littérature et d'esthétique : 1887-1890

Wilde, Oscar
Ed. du Sandre, 2006

Ces essais sont en partie consacrés à l’art : on y retrouve les études de Wilde sur les peintres découverts à la Galerie Grosvenor en 1877, des notes sur Whistler, sur l’admiration de Wilde pour Williams Morris ainsi que des analyses sur la sculpture, la reliure, la tapisserie…

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Oeuvres

Wilde, Oscar
Gallimard, 1996

Ce volume de la Pléiade contient entre autres les textes théoriques rédigés par Oscar Wilde critique d’art : le texte Intentions comprend notamment « Le critique comme artiste ».

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Les préraphaélites : de Rossetti à Burne-Jones

Morel, Guillaume
Place des Victoires, 2013

Créée en 1848 à Londres, la confrérie préraphaélite impose un style nouveau basé sur l’observation de la nature, avec pour mot d’ordre un retour à une simplicité et une vérité perdues, selon ses créateurs, depuis Raphaël. En six chapitres thématiques, cet ouvrage illustré présente les oeuvres emblématiques ou plus confidentielles d’artistes comme J.W. Hunt, E. Burne-Jones ou W. Morris.

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Le portrait de Dorian Gray

Wilde, Oscar
Grasset, 2016

Devant son portrait, Dorian Gray a fait le voeu de ne pas vieillir et de laisser le tableau vieillir à sa place. Le portrait devient le miroir de son âme. Perverti par Lord Henry Wotton, Gray enchaîne les méfaits, conservant sa beauté, tandis que son portrait s’altère. Le texte initial restauré, tel qu’il était avant les censures successives.

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L'album Wilde

Holland, Merlin
Éd. du Rocher, 2000

Une biographie très illustrée qui examine notamment les rapports existant entre Oscar Wilde et sa mère, sa femme, ses enfants et Lord Alfred Douglas, ou encore l’influence de ses origines irlandaises… Les évènements sont replacés dans le contexte de l’époque, marqué par une opinion publique hostile et par le besoin du gouvernement de trouver un bouc émissaire en une année électorale. On retrouve dans ce livre les photos de Wilde prises par Napoleon Sarony, entre autres.

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Oscar Wilde ou Les cendres de la gloire

Ferney, Frédéric
Mengès, 2007

Figure emblématique de la littérature, Oscar Wilde n’a jamais douté de son avenir : poète, écrivain, dramaturge. Tout entier sous le charme de cet écrivain agaçant et cabotin, étonnant de sincérité, d’un courage extrême allant jusqu’au tragique, l’auteur offre ici le passionnant portrait d’un homme dont toute la vie a été consacrée à l’art de la vie même.

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Connaissance des Arts - Oscar Wilde réincarné au Petit Palais

Ecrivain, poète et dramaturge connu du grand public pour ses citations à l’humour cinglant et son amour scandaleux pour le jeune Lord Douglas, Oscar Wilde fait l’objet d’une exposition à Paris – une première – au Petit Palais. L’exposition, très documentée, comble autant les amateurs de littérature que les amateurs d’art et ne tombe jamais dans le fétichisme.

Le Mooc - Oscar Wilde, écrivain et penseur du langage

A partir du 27 octobre 2016, et pendant six semaines, ce Mooc consacré à Oscar Wilde est disponible gratuitement sur la plate-forme internationale edX. Il met en particulier l’accent sur la forte relation de Wilde à la France, à sa langue et à sa littérature qui a exercé une profonde influence sur lui. Réalisé par Pascal Aquien, professeur de littérature anglaise, à l’initiative de Sorbonne Universités.

Musée d'Orsay : Beauté, morale et volupté dans l'Angleterre d'Oscar Wilde

Pour Oscar Wilde, Beardsley, Rossetti, Burne-Jones, Morris, Whistler, la beauté dicte les codes d’une vie nouvelle où le superflu devient le nécessaire. A travers les plus beaux tableaux de ce mouvement ainsi que ses étonnantes créations dans le domaine de l’ameublement, de la décoration et de la mode, cette exposition (13 septembre 2011-15 janvier 2012) retrace l’effervescence de l’époque où les artistes, les poètes et leurs muses, les concepteurs d’objets, sans oublier les esthètes et collectionneurs consacrèrent leur vie à la recherche de la beauté.