Vitrine du rêve américain

Comme le souligne l’historien Thierry Lentz dans « L’assassinat de John F. Kennedy : histoire d’un mystère d’Etat », qu’importe que Kennedy ait gagné de justesse contre Nixon et commencé son mandat par l’échec de la Baie des Cochons à Cuba. Qu’importe qu’il fût malade toute sa vie, qu’il eût des relations troubles avec la pègre et les femmes. Qu’importe ses actions politiques majeures, telles la reconnaissance des droits des Afro-Américains, la détente des relations avec l’URSS ou encore le traité d’interdiction des essais nucléaires et le programme de solidarité Peace Corps avec les pays dits du tiers-monde. Son mandat fut d’ailleurs fort court : deux ans, dix mois et deux jours.

JFK, dictionnaire des images reçues

La mise en scène d’hommes politiques n’est pas nouvelle à l’époque : la photographe et cinéaste Leni Riefensahl a par exemple largement contribué à l’esthétique de la propagande hitlérienne. Celle de JFK innove toutefois dans le fait de mixer vie privée et vie publique à une période, inédite dans l’histoire de l’humanité, où se développent les technologies de création et de diffusion planétaire d’images fixes et animées. Kennedy inaugure le phénomène de peoplisation des hommes politiques, notamment par le biais de journalistes parfois plus attirés par les beaux clichés que la réflexion critique.

C’est ce que montre notamment les ouvrages John Fitzgerald Kennedy : les images d’une vie et Kennedy, chronique d’un destin : JFK tantôt en jeune père dans la propriété familiale de Hyannis, marié à une jeune femme élégante, portant haut lors de soirées mondaines, tantôt ovationné lors de meetings politiques ou grave face à d’autres grands de ce monde. Des millions de personnes ont, de par le monde, vu ces photos de John-John Kennedy jouant sous le Bureau Ovale.
 

Cette iconographie minutieusement composée donne à voir les valeurs constitutives de l’american way of life : jeunesse, famille, réussite, glamour, pouvoir et patriotisme. La popularité durable de Kennedy doit peut-être davantage au travail de scénarisation de ses vies privée et politique qu’aux seuls résultats de ses actions politiques. La mise en icône de Kennedy repousse alors les limites de ce que l’on peut montrer d’un personnage public : désormais, la vie intime d’un président est photographiable et diffusable. On ne photographie plus seulement le prévu (un politique dans l’exercice de ses fonctions), mais ce qui était jusqu’ici le non vu, l’invu, pour reprendre le mot du critique Jean Arrouye. Selon le critique Roland Barthes, auteur du fameux ouvrage Mythologies, JFK acquiert le statut de mythe, défini comme un dictionnaire des images reçues.

Sélection de références

John Fitzgerald Kennedy : les images d'une vie

Ann-Bric Dherbier, Pierre-Henri Verlhac
Phaidon, 2003

JFK du berceau au cercueil, en images. Hommage admiratif, JFK : les images d’une vie est tout autant un document sociologique, tant ces photographies témoignent des aspirations d’une époque et de la manière de les scénariser. Constitué d’images médiatiques, familiales ainsi que de documents personnels du président, ce beau livre saura vous faire remonter le temps.

À la Bpi, niveau 3, 973-83 DHE

Kennedy, chronique d'un destin

Jacques Lowe
Gallimard, 2013

Ces images n’ont pas une, mais deux histoires hors normes. La première : photographe officiel de la famille Kennedy, Jacques Lowe fut l’un des principaux artisans de l’icône Kennedy en ayant accès à ses vies publique et privée. La seconde : la plupart des 40.000 négatifs de ces images, conservés dans l’une des deux tours jumelles du Word Trade Center, périrent le 11 septembre 2001. Une centaine d’entre eux sont sauvés et donnent lieu à ce livre.

 

À la Bpi, niveau 3, 973-83 LOW

The Kennedy Obsession : the American myth of JFK

John Hellmann
Columbia University Press, 1997

Publié aux éditions de la prestigieuse Université de Columbia, cette étude historique montre combien la famille Kennedy était consciente de construire une image. Du dispositif filmique de l’intervention de Kennedy à Berlin au choix de masquer la santé défaillante de Kennedy en passant  par les talons plats de Jackie et le petit John-John jouant dans le Bureau Ovale, John Hellman analyse la construction de ce que l’on nommerait aujourd’hui un story telling.

À la Bpi, niveau 3, 973-83 HEL