L’antibiorésistance en trois questions

Qu’est-ce que l’antibiorésistance ?

Contrairement à l’idée répandue, l’antibiorésistance n’est pas la résistance de l’être humain aux antibiotiques, mais bien celle des bactéries responsables d’infections. La bactérie devient alors insensible à l’antibiotique qui auparavant agissait efficacement contre elle.

L’antibiorésistance peut être naturelle ou acquise.
Dans le premier cas, la bactérie est naturellement insensible à l’antibiotique. Chaque famille d’antibiotiques n’agit en effet que contre certaines bactéries, les autres sont donc considérées comme naturellement résistantes à ce type d’antibiotiques.
Dans le second cas, la bactérie, auparavant sensible à un antibiotique, devient résistante. Car confrontées à un antibiotique, les bactéries évoluent par sélection naturelle. L’antibiotique exerce au départ une pression sélective très forte, en éliminant les bactéries sensibles. Mais un certain nombre de bactéries s’adapte en développant une mutation qui leur permet de survivre à l’antibiotique. Les bactéries présentant cette mutation se reproduisent, et transmettent à leur descendance leurs gènes de résistance. Rapidement, les lignées résistantes finissent par devenir majoritaires.

Pourquoi est-ce préoccupant ?

Les antibiotiques sont des médicaments qui servent à lutter contre les infections dues à des bactéries : ils agissent en détruisant ou en bloquant la croissance des bactéries. Le premier antibiotique, la pénicilline, fut découvert en 1928 par le médecin et biologiste écossais Alexander Fleming. De nouveaux antibiotiques furent ensuite régulièrement découverts jusque dans la fin des années 1980.

Ces découvertes ont révolutionné la médecine en diminuant considérablement le nombre de décès par infections bactériennes, très courantes à l’époque pré-antibiotique. Des infections autrefois dévastatrices comme la fièvre typhoïde, la coqueluche, la tuberculose, la peste, le choléra, le typhus, certaines pneumonies, ont pu être vaincues grâce à ces médicaments. Les antibiotiques ont ainsi sauvé et sauvent encore des millions de vies chaque année.

Depuis la fin des années 1980, le phénomène de « discovery void » (période de vide dans la découverte) a ralenti d’environ 90 % les mises sur le marché de nouveaux antibiotiques, alors que l’efficacité des traitements antibiotiques diminue progressivement. Le risque est celui d’une crise sanitaire mondiale, à moyen ou long terme, pour certaines maladies. Pire, selon Keiji Fukuda, sous-directeur général de l’Organisation mondiale de la santé pour la sécurité sanitaire (OMS), de « sombrer dans une ère post-antibiotiques. » (mai 2015) La lutte contre l’antibiorésistance est donc devenue un enjeu de santé publique mondial majeur du 21^e siècle.

Quelles sont les causes de l’antibiorésistance ?

Dès la fin du 20^e siècle, les scientifiques se sont accordés sur le fait que l’usage excessif ou non raisonné d’antibiotiques, pour l’espèce humaine, mais également pour les animaux d’élevage ou pour les cultures était une des raisons principales de l’antibiorésistance.

En santé humaine
Les antibiotiques sont souvent prescrits et utilisés à tort, pour des infections bénignes ou d’origine virale. Les antibiotiques n’ont d’effet que sur les maladies infectieuses d’origine bactérienne, pas sur les maladies virales.
L’antibiorésistance peut être diminuée grâce au bon usage des antibiotiques et à la prévention des infections qui repose sur des mesures d’hygiène et la vaccination.

En médecine vétérinaire
La majorité des antibiotiques consommés dans le monde le sont par les animaux d’élevage, en particulier en élevage intensif, pour traiter les infections du bétail en action thérapeutique ou pour prévenir les maladies en action prophylactique. En Europe, les pays scandinaves et baltes sont exemplaires en matière d’usage raisonné des antibiotiques.
Les antibiotiques peuvent être également utilisés comme facteurs de croissance ou pour le gain de masse corporelle : cette pratique est interdite depuis 2006 dans l’Union Européenne, mais de nombreux pays la poursuivent, comme les États-Unis ou le Brésil, par exemple.
Or l’antibiorésistance dans le monde animal, favorisée par l’utilisation des antibiotiques dans les élevages ou en pisciculture, renforce celle observée en médecine humaine. Les bactéries devenues résistantes chez l’animal peuvent directement infecter l’être humain par consommation d’aliment ou transmission de maladies de l’animal à l’être humain et réciproquement. Les déjections animales, l’épandage de fumier ou de lisier peuvent aussi contaminer durablement les sols.

Dans l’environnement : cultures
L’utilisation massive d’antibiotiques en agriculture ou en horticulture comme pesticides phytopharmaceutiques directement pulvérisés sur des plantes favorise l’antibiorésistance. En Floride, par exemple, c’est une pratique courante dans les vergers d’agrumes.
Plusieurs pesticides, et en particulier le glyphosate, sont reconnus comme des antibiotiques et ont une action antibactérienne avérée.
Ces conditions d’utilisation sont propices à la dispersion de l’antibiotique dans la nature. De la même manière, les microbes résistants sont transportés par le vent, les pollinisateurs, les insectes, les oiseaux ou les animaux, et par le ruissellement de l’eau.
Les transferts d’antibiorésistance à l’homme se font par proximité avec les zones traitées, mais aussi directement via la consommation des aliments.

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Pour aller plus loin

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