Corto Maltese et ses doubles littéraires

L’appel du large

Figure littéraire gémellaire de Corto Maltese, Jack London est le personnage central de l’album La Jeunesse. Bien avant l’entrée en scène du héros, c’est d’abord avec l’écrivain américain que l’on fait connaissance, introduit par Corto en voix off :
« En 1904-1905, pendant la guerre russo-japonaise, j’ai fait la connaissance de Jack London et j’ai rencontré Raspoutine pour la première fois. Deux hommes d’un courage extraordinaire. J’étais jeune à l’époque et je ne m’en suis pas rendu compte, mais aujourd’hui je peux vous raconter deux ou trois choses à leur sujet que je n’avais pas encore comprises. »

La proximité, la familiarité, entre l’écrivain réel et le personnage de fiction, est troublante. Les années d’apprentissage de Jack London ont été à l’image de celles de Corto, telles qu’on peut se les représenter. Tous deux ont été élevés par une figure maternelle non conventionnelle : la nourrice de Jack London, Jenny Prentiss, était une Afro-américaine née esclave et la mère de Corto est une Gitane. Tous deux ont été appelés vers la mer par leur père : le beau-père de Jack London travaillait dans un port et celui de Corto était marin dans la Royal Navy. Tous deux ont opté très jeunes pour la liberté absolue.

Comme Corto, Jack London a multiplié les aventures, qu’il égraine dans La Jeunesse : « […] avec des Grecs, des Italiens, des Chinois, tous dans la contrebande d’huîtres à San Francisco… On y mourait facilement dans ce port… En Alaska aussi, il était facile de mourir pendant la ruée vers l’or, ou même de désespoir après un mariage raté… » Tous deux ont été d’inlassables navigateurs. Jack London a également sillonné le Pacifique, où se déroule La Ballade de la mer salée, qui fait référence à Moby Dick (1851) de Melville et Robinson Crusoé (1719) de Daniel Defoe. Un tropisme pour le roman de mer et d’aventures qui infuse tout l’univers de Corto Maltese.

Il y a comme un lien fraternel entre les deux hommes, qui semblent avoir eu des vies parallèles et partager une certaine ressemblance physique. Leurs destins présentent toutefois une différence notable. Alors que Jack London vit des aventures pour les raconter, Corto Maltese poursuit un objectif plus flou, mais peut-être aussi plus pur. Dans La Jeunesse, Jack London, à la veille d’un duel, nous dit : « J’écris des romans d’aventures donc je dois vivre l’aventure. » Dans Sous le signe du Capricorne, quand un personnage demande à Corto pourquoi il n’écrit pas ses aventures, il répond : « Si j’écrivais – admettons que je sache le faire – je finirais par fausser les faits, les caractères de ceux que j’ai connus. Pour moi, c’est mieux ainsi, vivre sans histoire. »

L’homme aux semelles de vent

Corto Maltese est cet aventurier bourlingueur épris de liberté, à l’instar d’Arthur Rimbaud qui fut poète en Europe et marchand d’armes en Éthiopie. Ce n’est pas un hasard si le deuxième épisode des Éthiopiques s’ouvre sur ces vers du Bateau ivre (1871) :
« Si je désire une eau d’Europe, c’est la flache / Noire et froide où vers le crépuscule embaumé / Un enfant accroupi, plein de tristesse, lâche / Un bateau frêle comme un papillon de mai. »
Sa vie durant, Corto Maltese semble suivre les traces magnétiques du poète. Dans La Jeunesse, Jack London nous apprend que le jeune Corto, introuvable, « va bientôt partir sur un navire marchand en route pour l’Afrique ».

« Dès lors, je me suis baigné dans le poème de la mer »

Arthur Rimbaud, Le Bateau ivre (1871)

Corto fait escale à Aden au Yémen en 1904, puis revient à Harar en Éthiopie en 1928, où sa trace se perd en 1936. Avant lui, c’est sur les rives africaines de la mer Rouge que Rimbaud est venu « trouver quelque chose à faire en Abyssinie ». Débarqué en 1880, celui qui a renoncé à la poésie se lance dans le négoce de café, d’ivoire et le trafic d’armes. Les dix années suivantes, Rimbaud parcourt la région, s’ennuie, disparaît. Malgré les échecs et la maladie, Aden et Harar restent ses ports d’attache jusqu’à sa mort en 1891. La présence rimbaldienne est indissociable de ces contrées, que Corto parcourt en double du poète.

Au fil de ses aventures, Corto Maltese se nourrit de la poésie de Rimbaud. Dans Corto Maltese en Sibérie, alors que Corto, Raspoutine et Li sont capturés par une patrouille du sanguinaire Baron von Ungern-Sternberg, les vers lumineux de Sensation (1870) résonnent :
« Par les soirs bleus d’été, j’irai dans les sentiers / Picoté par les blés, fouler l’herbe menue / Rêveur, j’en sentirai la fraîcheur à mes pieds / Je laisserai le vent baigner ma tête nue… »
L’espace d’un instant, la voix du poète semble se superposer à celle, intérieure, de Corto. Et si les silences du marin flegmatique étaient au fond peuplés des mots de Rimbaud ? Quand ses comparses lui demandent à quoi il pense, celui-ci répond naturellement : « À Arthur Rimbaud, un poète français. Et dans ces moments, je ne pense à rien d’autre. »

Ainsi, Rimbaud, poète rebelle et visionnaire, habite Corto et ses rêves d’ailleurs. Personnage ambigu, énigmatique et insaisissable, sa légende se fait toute rimbaldienne.

Le Loup des steppes

Une autre figure littéraire constitue la personnalité de Corto Maltese : Le Loup des steppes (1927), de l’écrivain allemand Hermann Hesse, qui comme Jack London, Gabriele D’Annunzio ou D.H. Lawrence, devient personnage de fiction. Dans Les Helvétiques, aventure empreinte d’ésotérisme, Corto part s’installer dans un village en Suisse et accompagne le professeur Steiner chez son ami Hermann Hesse, dans la « Casa Camuzzi » où celui-ci a réellement vécu.

Au-delà de l’apparition de l’écrivain dans l’histoire, la figure du Loup des steppes infuse l’ensemble de la bande dessinée et semble constitutive de la personnalité de son héros, ou antihéros, Corto. Dans ce livre, Harry Heller, se définissant lui-même comme le Loup des steppes, exerce sur le neveu de sa logeuse une fascination semblable à celle qu’éprouvent un grand nombre de personnages secondaires qui croisent la route de Corto : « On avait l’impression que cet homme venait d’un monde différent, peut-être de contrées situées au-delà des mers » (Le Loup des steppes, Hermann Hesse). Un homme en proie à d’infinies souffrances existentielles, déchiré entre l’être délicat, sensible, cultivé en lui et l’être sauvage, épris de liberté et incapable de se lier réellement aux autres : « Jamais personne ne désira plus profondément et plus passionnément être libre » (Le Loup des steppes, Hermann Hesse). Si les aventures de Corto sont émaillées de figures récurrentes, plus ou moins amicales, le prix de sa liberté est une solitude irrémédiable.

« Jamais personne ne désira plus profondément et plus passionnément être libre »

Hermann Hesse, Le Loup des steppes (1927)

La parenté de Corto Maltese avec Hermann Hesse va au-delà de sa ressemblance avec le Loup des steppes et se retrouve dans le goût de Corto pour l’ésotérisme, le mysticisme, les mythes et légendes et la spiritualité au sens large. Sa mère, née en Inde, et son propre voyage à Ceylan, ont donné à Hermann Hesse le goût des spiritualités orientales, qu’il conjugue avec sa connaissance de Jung. Ainsi, de Merlin à Rimbaud, de Parsifal aux sourates du Coran, de Stonehenge aux Nibelungen, l’univers de Corto doit beaucoup à ce syncrétisme prêché par Hesse en son temps, et remis au goût du jour par les contre-cultures des années soixante.

Au-delà de ces trois grandes figures, l’univers créé par Hugo Pratt est pétri de références littéraires. Corto se pose en héritier de figures réelles ou imaginaires : Don Quichotte, Shakespeare, Melville, Dante, Hemingway… Une constellation entièrement masculine devenue matière à fiction.

---

Un site web incontournable

---

---

Les albums de Corto Maltese mentionnés dans cet article

---

---

---

---

---

---

---

Les références littéraires

---

---

---

---

---