Trains du futur #4: l’Hyperloop

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L’idée de propulser des voyageurs à plus de 1 000 km/h dans des tubes pneumatiques ne date pas d’hier. Jules Verne imaginait ce moyen de transport futuriste dès 1889 dans sa nouvelle La Journée d’un journaliste américain en 2889. Près de cent-vint ans plus tard, le milliardaire Elon Musk, fondateur de Tesla et Paypal, lançait son projet d’Hyperloop.

Il s’agit d’un train ultra-rapide dont la vitesse théorique, supérieure à celle de l’avion, permettrait de relier Los Angeles et San Francisco en trente minutes. Propulsé dans un tunnel sous vide et ne rencontrant ainsi aucune résistance à l’air, le train pourrait atteindre une vitesse de 1 200 km/h. Ce système serait combiné avec celui de la sustentation magnétique.

Les premières études réalisées par Elon Musk étant libres de droit, plusieurs entreprises se sont emparées du projet, à des degrés d’avancement divers : Hyperloop Transportation Technologies (HyperloopTT), dont le centre d’ingénierie est situé à Toulouse, Virgin Hyperloop, qui compte la SNCF parmi ses actionnaires, ou encore le canadien Transpod.

Après quatre cents essais sans passagers, la startup américaine Virgin Hyperloop est la première à avoir réalisé, en novembre 2020, un essai avec deux passagers. La capsule a parcouru 500 mètres à la vitesse de 172 km/h (à titre de comparaison, le TGV roule en moyenne à 284 km/h). Bien qu’encore loin des performances attendues, la mise en service de l’Hyperloop par Virgin reste annoncée dès 2025.

L’une des grandes promesses de l’Hyperloop est son impact environnemental, ses émissions de CO2 étant en effet bien moindres que celles du transport aérien, qu’il ambitionne de concurrencer. Le principal obstacle à sa mise en œuvre à grande échelle reste l’infrastructure, l’Hyperloop nécessitant la construction d’un réseau dédié, dont le coût financier et environnemental n’a pas été évalué.