Babylon Berlin #3 : regard sur l’histoire allemande

À travers ses références au cinéma de Weimar et sa mise en scène de la capitale allemande, Babylon Berlin brosse le portrait d’une société entre deux feux, traversée par les traumatismes de la Première Guerre mondiale et par une violence politique croissante.

Un regard renouvelé sur la République de Weimar

La République de Weimar a souvent été étudiée et représentée à travers le seul prisme de sa chute, synonyme d’avènement du régime nazi. Babylon Berlin s’inscrit au contraire dans une vision renouvelée, comme le souligne le chercheur Nicolas Hubé : la fin des années vingt est envisagée comme un moment en soi, et la première saison revient davantage sur les traumatismes de la Première Guerre mondiale que sur la montée du fascisme.

Le poids du conflit passé est manifeste. Il transparaît dans le trouble de stress post-traumatique de Gereon Rath – l’un des personnages principaux –, dans le rassemblement d’anciens combattants auquel le convie son nouveau collègue, dans les décors et costumes parsemés de médailles et photographies anciennes, dans les portraits de famille ornant le bureau d’un gangster arménien. Babylon Berlin explore les divergences de parcours et de mémoires selon les classes sociales – un point commun avec la série britannique Peaky Blinders. Elle interroge aussi la propagation de la « légende du couteau dans le dos », qui impute la responsabilité de la défaite militaire à une trahison venue des décideurs politiques et, au-delà, de la population civile – en particulier des Juifs et des mouvements de gauche.

Babylon Berlin revient également sur des phénomènes de l’entre-deux-guerres moins connus que la montée du parti nazi : l’agitation communiste et la répression du Blutmai (« mai sanglant ») de 1929, la division des forces de gauche, le réarmement secret de l’Allemagne avec l’aide de l’URSS, etc. Dans cette série, les dirigeants économiques et militaires sont initialement plus intéressés par la restauration de l’empire que par les idées d’Adolf Hitler, qui n’est d’ailleurs mentionné qu’une seule fois au cours de la première saison. Celle-ci dépeint le début de l’année 1929 : le parti nazi n’a récolté que 2,6 % des suffrages aux élections législatives du printemps précédent, et le krach boursier n’a pas encore mis fin aux « années dorées ». Il faut attendre la saison 3 pour que soient évoquées la bulle spéculative puis la ruine de grands investisseurs et petits épargnants.

Une société dansant sur un volcan

Babylon Berlin montre que la République de Weimar ne fut pas qu’un prélude au nazisme, bien que cette dimension ne soit pas oubliée. Si dans la première saison les actions des protagonistes sont souvent motivées par leur rapport au passé, les épisodes suivants évoquent davantage la lente prise de pouvoir du parti hitlérien. Toutefois, si les scénaristes comme les téléspectateurs ont conscience des périls à venir, la série veille à ne pas projeter cette connaissance sur les personnages. La tension dramatique repose d’ailleurs sur ce décalage : les héros ne peuvent pas savoir, mais les spectateurs ne peuvent pas oublier ce futur désormais passé. Babylon Berlin tourne aussi le dos aux caricatures récurrentes dans les récits sur le nazisme : il est difficile de deviner comment les protagonistes de la première saison se positionneront dans les années à venir.

En revanche, la série adhère en partie à l’image d’une société « dansant sur un volcan », selon l’expression consacrée par l’historiographie de Weimar. Les scènes de fête et de loisirs sont ainsi parsemées d’allusions au régime autocratique à venir. Le costume visible dans le spectacle de l’épisode 2 ressemble finalement moins au célèbre smoking de Marlene Dietrich qu’à un ensemble de bottes militaires et trench coat (littéralement « manteau de tranchée »), tandis que les bras tendus et mouvements homogènes des danseurs sont ceux d’une masse facilement manipulable.

Le clip officiel intègre des extraits de différents épisodes. Dans la série, ce concert est suivi d’une seconde scène de cabaret, elle-même entrecoupée d’images d’une autre action se déroulant en simultané : d’un côté la foule dansante et les aventures sexuelles, de l’autre le massacre de militants trotskistes par des agents soviétiques. Ce choix de montage crée un effet dramatique mais sous-entend également, selon la chercheuse germaniste Jill Suzanne Smith, un lien de causalité infondé entre la supposée débauche artistique et sexuelle de Berlin et la hausse de la violence et de l’autoritarisme.

Une portée politique

La série joue sur les contrastes de l’époque – extravagance des élites et extrême pauvreté, conservatisme et rêves de révolution, etc. – mais aussi sur les parallèles entre la situation politique des années vingt et celle des années deux mille dix – violences policières, montée de l’extrême droite et du nationalisme, mépris de certains chefs d’État envers la démocratie qu’ils sont censés protéger, et division des mouvements de gauche. Elle veille toutefois à ne pas poser d’équivalence : la République de Weimar, nouvelle et fragile, ne saurait être assimilée au régime démocratique actuel, relativement stable depuis un demi-siècle.

D’après le comparatiste Adrian Daub, ces parallèles sont donc investis d’une signification différente selon l’échelle de diffusion de la série. Pour le public allemand, une exploration de la République de Weimar aide à mesurer le chemin parcouru depuis le Troisième Reich. À l’inverse, ces parallèles s’apparentent à un avertissement pour un public anglophone marqué par la présidence de Donald Trump ou le succès du Brexit. En jouant sur les peurs des spectateurs – comme l’ont fait auparavant The Handmaid’s Tale (2017-), The Man in the High Castle (2015-2019) ou encore Years and Years (2019) –, les choix scénaristiques viennent, là encore, appuyer l’ambition internationale de cette série spectacle.

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