Voir Vénus : du point lumineux au sol de la planète

Vénus fait partie des cinq planètes qui se distinguent à l’œil nu, avec Mercure, Mars, Jupiter et Saturne. Elle figure donc sur les premières cartographies réalisées. Vénus est le point le plus facile à identifier car le plus lumineux. Son nom est hérité de celui de la déesse romaine de l’amour, mais elle a été associée à de nombreuses autres divinités. On la retrouve également sous le nom d’« étoile du matin » (Eosphoros en grec, Lucifer en latin) et d’« étoile du soir » (Hespéros ou Vesper). Puis, les astronomes grecs prouvent qu’une seule planète nous apparaît tantôt le matin, tantôt le soir, selon sa position par rapport au Soleil.. Elle porte aussi le nom d’« étoile du berger » car elle servait de repère dans les activités d’élevage. Vénus présente de nombreuses similitudes avec la Terre, si bien qu’elles sont qualifiées de planètes jumelles.

De nombreux astronomes se sont penchés sur le cas de Vénus à travers les siècles. Pour les chercheurs contemporains, l’histoire de cette planète est aussi un enjeu pour l’avenir : comprendre pourquoi Vénus est devenue hostile à la vie donnerait des informations sur le futur possible de la Terre. Malgré les progrès technologiques qui permettent d’obtenir des vues de plus en plus détaillées, Vénus reste pourtant auréolée de mystère.