« Posy Simmonds est une formidable observatrice »
Entretien avec Paul Gravett

Propos recueillis par Camille Delon (Bpi)

À quoi ressemble l’enfance de Posy Simmonds ?

Posy grandit à la campagne, dans le Berkshire. Elle vit avec sa famille dans une ferme, au milieu des animaux. Ses parents ne sont pas des artistes, mais ils possèdent de nombreux livres, revues, bandes dessinées et livres illustrés, que Posy adore observer. Ils remarquent combien elle aime dessiner et ils l’encouragent à pratiquer. Ils lui achètent une rame de 500 feuilles de papier sur lesquelles elle s’exerce à recopier ce qu’elle voit dans les livres. Elle aime aussi créer ses propres histoires et réalise déjà des petites bandes dessinées. Elle est très influencée par ses lectures, comme la revue Punch. Aujourd’hui encore, ces lectures d’enfance nourrissent son travail. La présence des animaux l’inspire beaucoup également. Elle les utilise pour parler des humains et de leurs pulsions, par exemple dans Tamara Drewe (2007). 

Comment se passent ses études ?

En 1962, elle quitte l’Angleterre pour la première fois. Elle a 17 ans. Elle vient passer une année en France pour étudier la civilisation française. Elle découvre la vie parisienne et la culture française, qui la marquent profondément. 

À son retour au Royaume-Uni, elle intègre la Central School of Art and Design, à Londres. Elle veut apprendre la peinture, mais manque les inscriptions. Elle se rabat alors sur d’autres disciplines artistiques : le dessin, le graphisme, la typographie. Elle aurait aimé être peintre – elle n’a d’ailleurs jamais complètement abandonné ce rêve –, mais elle réalise qu’elle adore manier les mots et les dessins, et travailler avec plusieurs médias. 

Racontez-nous ses débuts professionnels.

Elle commence à travailler pendant ses études, elle dessine notamment la couverture d’un livre. En 1969, son diplôme en poche, elle publie son premier livre chez un petit éditeur, The Posy Simmonds Bear Book. Ce sont des dessins d’humour un peu grivois qui racontent les aventures d’une petite fille et ses jouets, avec un sous-texte sexuel. Elle est d’ailleurs un peu embarrassée par ce livre. 

À cette époque, le journal The Sun cherche un nouveau dessinateur pour relancer le journal. Elle se fait embaucher et, chaque semaine, elle doit livrer six dessins. Son passage au Sun n’est pas quelque chose qu’elle revendique, loin de là, mais ça lui a permis de payer son loyer et ça lui a surtout offert un tremplin vers sa carrière en tant que dessinatrice de presse. 

Ensuite, elle arrive au Guardian…

Oui, en 1977. C’est un tournant dans sa carrière. The Guardian avait créé des pages spécifiquement dédiées aux femmes. Cela peut sembler étrange aujourd’hui, mais à l’époque, les sujets qui concernent les femmes ne sont pas évoqués dans la presse généraliste. Il existe des magazines spécialisés ou des revues féministes, mais rien sur l’expérience des femmes dans un journal accessible au grand public, et notamment aux hommes. Pour Posy, qui doit rendre une demi-planche chaque semaine, c’est une formidable opportunité, même si elle se demande comment elle va remplir autant d’espace. Elle repense alors à ses lectures d’enfance et notamment à un livre qui l’a beaucoup enthousiasmée : The Silent Three, l’histoire de trois jeunes filles dans un pensionnat, qui résolvent des enquêtes. Posy imagine ce qu’elles sont devenues dans leur vie d’adulte et dans leurs relations avec les hommes. Elle réalise ainsi le feuilleton The Silent Three of St Botolph’s, qui donne lieu à la publication Mrs Weber’s Diary en 1979. C’est une BD ancrée dans son époque, qui comporte de nombreuses références à la culture britannique. Elle a rencontré un très grand succès. 

Dans ses strips pour The Guardian, Posy parle du quotidien des femmes. Elle joue avec les représentations stéréotypées du féminin, en reprenant les clichés des bandes dessinées romantiques petit format qu’elle lisait quand elle était adolescente. Beaucoup de lectrices du Guardian ont lu les mêmes BD que Posy dans les années 1950-1960 et se retrouvent dans ses histoires.

Posy collabore toujours de temps en temps avec The Guardian. En 2021, le journal lui a notamment demandé de réaliser sa couverture à l’occasion de son bicentenaire. 

Pouvez-vous nous parler de sa manière de travailler ?

Quand j’ai découvert Gemma Bovery, sa réécriture du roman de Gustave Flaubert dans The Guardian dans les années 1990, je me suis dit : il y a tant de texte ! Mais n’oublions pas que Posy est avant tout une dessinatrice de presse. Une page de journal est quelque chose de complexe : il y a des colonnes de texte, des images, des légendes. Cela a profondément influencé son travail et sa manière de produire ses bandes dessinées. Cette disposition du texte et de l’image a permis à un lectorat peu coutumier de la bande dessinée – les Britanniques n’ont pas la même culture BD que les Français – de se familiariser avec ce format. Par ailleurs, le texte permet à Posy d’économiser de la place pour raconter plus de choses et pour donner davantage de détails. Elle dit que ces espaces de texte sont comme une île, un refuge pour se reposer avant de se replonger dans l’image. À l’inverse, certaines séquences sont plus efficaces par l’image. En mélangeant les deux, elle reprend un peu le principe d’une page de journal et elle sait que ça parlera à un plus large public.

Mais Posy n’est pas enfermée dans un style. Elle est ouverte à toutes sortes de formats. Elle a aussi fait des livres pour la jeunesse ou de grandes pages qu’on peut voir dans Literary Life (2014). Elle est très libre dans sa manière de travailler. 

Comment construit-elle ses personnages ?

Depuis son enfance, elle dessine dans des carnets. Elle est très attachée au papier. Elle fait des esquisses et consigne tous les détails qui caractérisent ses personnages : les vêtements, la maison, etc. Par ailleurs, Posy est une incroyable observatrice. Quand elle était étudiante en arts, son professeur de dessin faisait observer un modèle vivant, puis reproduire ce même modèle dans un autre espace. Elle est dotée d’une formidable mémoire visuelle.

Comment se situe-t-elle dans le paysage de la bande dessinée britannique aujourd’hui ?

Elle est très célèbre et a gagné de nombreux prix. Elle a aussi été élevée au rang de membre de l’Ordre de l’Empire britannique par la reine Elizabeth II. Elle n’a pas encore eu de grande rétrospective en Angleterre, mais je ne serais pas surpris que la National Portrait Gallery ou la Tate Modern le fasse un jour. C’est important qu’elle soit exposée à la Bpi du Centre Pompidou. Elle est très attachée à la France. C’est formidable d’être exposée dans une bibliothèque, elle aime tellement les livres. On peut dire qu’elle a une literary life.

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